Über Alter, Ursprung und Bedeutung der inschriftlosen Steinkreuze ist schon viel gerätselt worden. Ältere Forscher glaubten, ihnen ein vorgeschichtliches, zumindest vorchristliches Alter geben zu müssen. Andere wieder hielten sie für wesentlich jünger. Die Volksmeinung brachte ihre Entstehung gewöhnlich mit den Kriegsereignissen des 17. und 18. Jahrhunderts in Zusammenhang. Als zwangsläufige Folge ihrer Anonymität wurden die Steinkreuze zum beliebtesten Gegenstand der Legendenbildung und fanden bald Eingang auch in die ostthüringische Sagensammlungen des Vogtlandes und des Holzlandes wie des Saale- und Orlatals, die heute größtenteils in Neubearbeitungen vorliegen.

   In der Volksüberlieferung werden die meisten ostthüringischen Steinkreuze als "Schweden-" und mehr noch als "Franzosenkreuze" bzw. -gräber, oftmals sogar als beides bezeichnet. Nachträglich angebrachte Jahreszahlen wie 1630 oder 1806 (Hockeroda, (Fischersdorf) deuten gelegentlich den geschichtlichen Bezug an. Nur vereinzelt fanden frühere Kriege wie z.B. die Türkenkriege (Bildstock Oppurg) oder die Kreuzzüge (Neidenberga) in Steinkreuzsagen ihren Niederschlag. Natürlich fehlen auch abenteuerliche Rittersagen des höfisch-feudalen Mittelalters nicht, die sich zu einem ganzen Sagenzyklus um manches Steinkreuz entwickelt haben (Gerichtsstein Ranis, Bildstock Oppurg, Heiliges Kreuz Hohenleuben / Reichenfels). Diese Steinkreuzsagen sind jedoch viel weniger originell und meist den Wandersagen entlehnt wie beispielsweise der tollkühne Ritt über die Burgmauer, die Befreiung aus jahrelanger Gefangenschaft u.a.

   Christliches Gedankengut spiegeln die Missionssagen wider. So kennt man westlich der Saale im Gebiet um Remda sogenannte "Bonifatiuskreuze", die vor allem in Westthüringen und im Eichsfeld verbreitet sind, wo der Bonifatiuskult angesiedelt war. Im Orlatal sind es Märtyrerkreuze im Zusammenhang mit sorbischen Bekehrungslegenden (Ottmannsdorf u.a.) Bei Wallfahrten sollen sie als Betstationen gedient haben (Saalfeld, Schleiz, Kulm). In Grenzgebieten trifft man verschiedentlich auf Steinkreuze, die im Volksmund "Zigeunergräber" genannt werden (Milda, Seubtendorf u.a.), weil sich dort öfters umherziehende, des Landes verwiesene Zigeuner aufgehalten haben sollen.

   Selbst mythologische Motive aus der germanischen Göttersage von Wodan oder dem Schimmelreiter sind in die Steinkreuzsage eingedrungen, wie die "Pferdeköpfe" von Sparnberg und Mühlsdorf oder der "Reiter ohne Kopf" von Albersdorf erkennen lassen. Eine besondere Rolle spielten in Ostthüringen (Königshofen / Eisenberg u.a.) die sogenannten "Wetterkreuze". Sie galten im Volksglauben als Wetterteiler, an denen sich schwere Gewitter teilten und verzogen, wenn an ihnen Gebete verrichtet wurden. Ähnliche Abwehrkräfte maß man wohl auch den "Pestkreuzen" (Weißen) bei gegen Volksseuchen wie die gefürchtete Pest, denen die Menschen nach dem damaligen Stand des Wissens hilflos ausgeliefert waren. Im Unterschied dazu ist das Pößnecker Pestkreuz (Ranis) auf Grund seiner Inschrift ein reines Gedenkkreuz, überhaupt hatte das Steinkreuz einen hohen Stellenwert im Volksaberglauben. Dafür sprechen auch die zahlreichen "Wetzrillen" und "Näpfchen" auf ostthüringischen Steinkreuzen. Am Steinkreuz "wetzte" man symbolisch die Waffe zum siegreichen Kampf oder das Gerät zur guten Einbringung der Ernte. Nach altem volksmedizinischem Brauch "schabte" man am Kreuz das begehrte Steinmehl zur Heilung von Krankheiten und Bekämpfung von Tierseuchen (z.B. Isserstedt). Doch das Steinkreuz galt nicht allein als Wohltäter, sondern flößte nachts auch Furcht ein, so daß es lieber gemieden wurde, weil es dort "spukte". So ist manches Steinkreuz Anlaß zu allerlei Spuk- und Geistergeschichten geworden (Rusitz). So vielgestaltig das Sagengut unserer Steinkreuze auch ist, so besitzt es doch nur einen relativ geringen Aussagewert über ihre Entstehung und geschichtliche Bedeutung. Und dennoch sollte es auch nicht unterschätzt werden. Die echte Volkssage ist als Spiegel der Volksseele eine unerschöpfliche volkskundliche Quelle. In ihr kommt vor allem das gerechte und humane Fühlen und Denken des Volkes zum Ausdruck. Das zeigt sich in einer ganzen Reihe unserer Steinkreuzsagen, z.B. in dem humanitärem Gehalt der Roswitha-Sage vom Paulinzellaer Nonnenkreuz oder des Friedebacher Steinkreuzes, das in Anerkennung der Hilfe und Pflege eines Verwundeten durch Friedebacher Dorfbewohner als "Steinerner Schutzbrief" in die Volksüberlieferung eingegangen ist. Dazu gehört auch das gerechte Volksempfinden für unschuldig Verurteilte in den Steinkreuzsagen vom Spaal und der Hangeiche. Gerade solche das Volk aufs tiefste berührende Erzählungen haben nicht unwesentlich zur Respektierung und Erhaltung dieser Steinkreuze beigetragen. Und schließlich steckt schon in den Steinkreuzsagen ein wahrer Kern, der auf den generellen Anlaß zur Errichtung solcher Kreuze hindeutet. Als "Mordkreuze" oder "Mordsteine" sind viele von ihnen, wenn auch von geheimnisvollem Dunkel umhüllt, im Volksbewußtsein von Generation zu Generation lebendig geblieben. Noch mehr verraten uns die Sagenmotive. Habgier, Herrschsucht, Unnachgiebigkeit, Eifersucht u.a. sind die häufigsten Ursachen von Streit, der zum Totschlag eines oder mehrerer der Kontrahenten führt. In Neidenberga geht es um das väterliche Erbe, in Hengelbach um die beste Hutweide, in Pflanzwirbach oder Wilhelmsdorf um die Gunst des Brotgebers von walzenden Handwerksburschen, in Mühlsdorf um das schönste Mädchen im Dorfe, was in Arnsgereuth, Marktgölitz, Mötzelbach oder Wernburg in die folgenschwerste Kirmeskeilerei ausartet.

   Von besonderer Bedeutung sind in diesem Zusammenhang die schon erwähnten "Wetterkreuze", von denen allein in Ostthüringen bisher mehr als zehn nachgewiesen werden konnten. Das bekannteste ist das Wetterkreuz von Königshofen an der alten Weinstraße und Stadtgrenze von Eisenberg. Von den fünf noch existierenden stehen höchstens zwei an einer ausgesprochenen Wetter- und Wasserscheide (Königshofen und Weisbach), von den urkundlich nachweisbaren ist es nur von einem (Kulm) anzunehmen. Das läßt doch ernste Zweifel an der Volksüberlieferung aufkommen, daß es "Wetter- oder Gewitterteiler" seien. Die Zweifel sind um so berechtigter, als es Wetterkreuze auch im übrigen deutschen Sprachgebiet gibt.

   Nun führten urkundliche Forschungen nach dem Alter des Gorndorfer Steinkreuzes an der ehemaligen Saalfelder Stadtgrenze überraschenderweise zu der bemerkenswerten Erkenntnis, daß das urkundlich häufig genannte Gorndorfer "Creutz" bei seiner Ersterwähnung im Jahre 1429 als "wetercrucz" bezeichnet ist. Diese alte Bezeichnung wird erst seit der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts durch "Hohes Creutz" oder "Creutz" mehr und mehr verdrängt, weil ihr eigentlicher Sinn wohl nicht mehr verstanden wurde.
Der verschiedentlich noch ortsübliche Beiname "Wetterkreuz" geht offensichtlich auf diese ältere Bezeichnung zurück, die sinngemäß mit Wetter oder Gewitter gar nichts zu tun hat, sondern sprachlich mit dem Wort "wett" bzw. "quitt" im Sinne von abbezahlt, beglichen oder ausgeglichen zusammenhängt.
Nach dem Mittelhochdeutschen Wörterbuch von Lexer bedeutet das mittelhochdeutsche Wort "wete" bzw. "wette", das noch in unserem Ausdruck "wetten", "Wettbewerb", "um die Wette" steckt, u.a. sowiel wie Erfüllung und Aufhebung einer Rechtsverbindlichkeit, Bezahlung oder Tilgung einer Schuld, Vergütung oder Wiedergutmachung eines Schadens oder auch Geldbuße. Legt man dem Wetterkreuz diese Bedeutung zugrunde, so hieße das, daß mit seiner Errichtung etwas wett- bzw. wiedergutgemacht, eine Schuld, in diesem Fall sogar Blutschuld beglichen und somit eine Rechtsverbindlichkeit eingelöst werden sollte. Das aber entspricht haargenau dem ursprünglichen Sinn des mittelalterlichen Steinkreuzsetzens. Daraus kann gefolgert werden, daß "Wetterkreuz" nur ein älterer Ausdruck für "Sühnekreuz" ist und die gleiche Bedeutung hat. Gleichbedeutend damit ist auch in der kirchlichen Ausdrucksweise die Bezeichnung "gebüßt Kreuz" (Bußkreuz) in Rabis, Kreis Stadtroda, aus dem Jahre 1485. Darauf könnten ebenfalls Flurnamen von Dorndorf und Heilingen im Hexengrund wie "die Buße" und "Bußecke" hinweisen. Damit ist schließlich die Frage nach dem Ursprung und der geschichtlichen Entstehung und Bedeutung unserer unbeschrifteten Flurdenkmale gestellt. Das mittelalterliche Sühnerecht erscheint uns heute fremd und schwer verständlich; in den Grundzügen geht es bereits auf die Germanen zurück, wie uns Tacitus in seiner "Germania" berichtet. Es beruhte auf dem Prinzip der Vergeltung für empfangenes Unrecht, insbesondere in bezug auf die Tötung eines Sippenangehörigen, und verpflichtete die gesamte Sippe zur Blutrache. Später wurde diese durch eine mildere Form der Entschädigung, das sogenannte "Wergeld", abgelöst. Wann sich das Sühnerecht in der Form, wie es uns in Urkunden des 15. bis zum ersten Drittel des 16. Jahrhunderts überliefert ist, herausgebildet hat, bedarf noch der wissenschaftlichen Klärung. Es sah im Falle eines Totschlags, der zu jenen Zeiten feudaler Willkür keine Seltenheit war, eine vertraglich-friedliche Regelung zwischen den beteiligten Parteien vor, um der Entstehung endloser Fehden vorzubeugen. Das Sühneverfahren wurde durch eine Privatklage der Hinterbliebenen unter Vorlage eines "Leibzeichens" oder "Leichzeichens", meist eines vom Leichnam des Erschlagenen abgetrennten Fingers, als Beweismittel des erfolgten Todes eingeleitet. Daraufhin wurden gewöhnlich der Täter und gelegentlich auch mitschuldige Familienangehörige in Gewahrsam genommen. Erklärten diese ihre Bereitschaft zur Sühnung des Vergehens gegenüber der Gegenseite, wurde vom Territorialherrn bzw. zuständigen Gerichtsherrn der Sühnetermin festgelegt, und ein Sühnevertrag kam zustande, der sämtliche Sühneforderungen enthielt.

   Aus dem Bezirk Gera sind uns bisher vier solcher Sühneurkunden bekannt geworden, und zwar von Rudolstadt (1443), Neustadt (Orla) (1465), Jena (1500) zugunsten des Dominikaner-Nonnenkloster Cronschwitz und Orlamünde (1514). Außerdem liegen eine Teilsühne ohne Steinkreuzforderung von Pößneck (1495) und urkundliche Aufzeichnungen über weitere acht verhandelte Sühnefälle vor.

   Der Sühnevertrag von Neustadt macht den hohen kirchlich-religiösen Anteil am Sühnevorgang deutlich sichtbar. Alle dem Rechtsbrecher auferlegten Sühneverpflichtungen, Stiftung von Messen, Romfahrt und nicht zuletzt das Setzen eines Steinkreuzes sind keine Akte der Wiedergutmachung im Sinne von Entschädigungsansprüchen der Hinterbliebenen, sondern reine Kirchenbußen, die zum "Seelgerät" gehörten und nach mittelalterlicher Anschauung dazu dienten, die auf das Jenseits unvorbereitete Seele des gewaltsam aus dem Leben Geschiedenen durch fromme Werke und Gebete vor dem Fegefeuer zu retten und zu erlösen. Daß dies auch mit bedeutenden materiellen Zuwendungen an die Kirche verbunden war, versteht sich von selbst. So kann auch das Sühnekreuz als mittelalterliches Rechtsdenkmal nicht ohne jene christlich-religiösen Jenseitsvorstellungen begriffen werden. Dieses Seelgerät war unveräußerlicher Bestandteil jedes Sühnevertrags.

   Das schließt nicht aus, daß vor allem weniger begüterten Schichten gegenüber ebenso materielle Entschädigungen zu leisten waren. So mußte Melchior von Obernitz zu Eßbadi für seinen Sohn Diethrich oder Titze, einen jugendlichen Haudegen, einstehen, der den Sohn des Orlamünder Bürgermeisters, Wendel Jener, bei einer Schlägerei tödlich verwundet hatte. Im Sühnevertrag von Orlamünde aus dem Jahre 1514 hatte er nicht nur die üblichen, sogar recht empfindlichen Kirchenbußen auf sich zu nehmen, sondern auch Arzt- und Gerichtskosten zu tragen und außerdem eine Geldentschädigung in Höhe von 70 rhein. Gulden an den Vater des Getöteten zu zahlen. Dabei verlor er Hab und Gut. Nach unseren Rechtsbegriffen mögen manchmal solche Sühneforderungen angesichts eines Menschenlebens nur geringfügig erscheinen.
Dieses Beispiel zeigt aber, daß auch das Sühnerecht erhebliche Opfer forderte und manchem Rechtsverletzer teurer zu stehen kam, als im allgemeinen angenommen wird.

   Diese Sühneverträge sind aber noch in anderer Hinsicht für uns eine unschätzbare Quelle der Erkenntnis gesellschaftlicher Verhältnisse im ausgehenden Mittelalter. Die vier uns vollständig überlieferten Sühneurkunden berühren fast ausschließlich einen Personenkreis aus dem niederen ostthüringischen Landadel, und zwar nicht nur auf Seiten der Übeltäter. Damit soll nicht gesagt sein, daß es nicht auch bürgerliche Totschlagsühnen gegeben hätte, wie wir aus anderen Bezirken wissen. Im Bezirk Gera sind uns bürgerliche Namen nur vereinzelt und mangelhaft aus Rabis (1485), Pößneck (1.495) und Tautendorf (1520) überliefert. Wir kennen aber weder die soziale Stellung der Totschläger noch die Motive ihrer Tat. Nur in selteneren Fällen ist es bisher gelungen, ein Steinkreuz eindeutig mit einem Sühnevorgang in Verbindung zu bringen. Dazu gehört das nur urkundlich noch nachweisbare Steinkreuz von Reschwitz auf der Weichbildgrenze von Saalfeld und wohl auch das bildlich noch bekannte Rabiser Sühnekreuz mit einer Keule und der Jahreszahl 1485. In allen Fällen sind wir mehr oder weniger auf Vermutungen angewiesen. Die Einführung der "Peinlichen Halsgerichtsordnung" Kaiser Karls V. (Constitutio Carolina criminalis), der sogenannten "Carolina", im Jahre 1532 setzte dem mittelalterlichen Sühnerecht und damit auch der Errichtung von Wetter- oder Sühnekreuzen ein Ende. An seine Stelle trat nunmehr die oft grausame strafrechtliche Verfolgung dieser und ähnlicher Delikte. Die zahlreichen Sühnekreuze aber, deren eigentlicher Sinn Im Volksbewußtsein relativ rasch verblaßte, verfielen mit der Zeit oder wurden zu einem ihnen wesensfremden Zweck beispielsweise als Grenzsteine, Gedenkkreuze, Wegweiser u.a. benutzt bzw. umgearbeitet. Dennoch sind auch später noch in unserer ostthüringischen Heimat jüngere Kreuze oder andere Denkmalsformen als Flurdenkmale errichtet worden, allerdings ohne rechtlichen Hintergrund. Es sind Gedenk- oder Unfallmale, sogenannte "Marterln", wie sie in den Alpengebieten heißen, die einem Verunglückten zum Gedächtnis von den eigenen Angehörigen oder Freunden und Berufskollegen am Unglücksort gesetzt worden sind. Sie tragen im Unterschied zu den Sühnekreuzen eine Inschrift, die meist in ausführlicher Weise Auskunft über die Unfallursache gibt, wie z.B. das Unfallkreuz von 1582 an einer alten Saalefurt bei Rothenstein, die einem Kaufmann bei Hochwasser zum Verhängnis geworden ist, oder das Unfallkreuz bei Hainbücht für den im Jahre 1859 in einer dunklen Gewitternacht verunglückten Schlöbener Pfarrer Reinhard. So ist das Flurdenkmal in Sage und Geschichte ein Spiegelbild wechselvoller Ereignisse und Menschenschicksale. Besonders aber sind die inschriftlosen Steinkreuze und Kreuzsteine, die in der Mehrzahl, wenn auch im Einzelfall nicht immer nachweisbar, mittelalterliche Rechtsdenkmale des 15. und frühen 16. Jahrhunderts darstellen und somit ein Durchschnittsalter von über 500 Jahren haben, bedeutsame Sachzeugen einer frühen Etappe unserer gesellschaftlichen Entwicklung.
(Deubler, Heinz / Künstler, Richard / Ost, Gerhard - Steinerne Flurdenkmale in Ostthüringen, 1976)